1959. június 11-én született Celldömölkön. Nős. Felesége főiskolai adjunktus, egy gyermekük van.
1983-ban a Budapesti Műszaki Egyetem Gépészmérnöki Karán Termelési rendszer szakon diplomázott.
1987-ig az egyetem tudományos segédmunkatársa, tanársegéd, szakkollégiumi nevelőtanár. Tagja a Mérnök Kamarának és a Magyar Közgazdasági Társaságnak.
A Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem, Celldömölk város és Szatmárcseke díszpolgára.   
1988-89-ben szervezője volt a BME-n megrendezett Reformpárti Esték vitasorozatnak.
1986-89 között a Budapesti KISZ első titkára. Alapító elnöke a Baloldali Ifjúsági Társulásnak.
Az MSZP egyik alapító tagja, 1998-2000 között ügyvezető alelnök.
2001 januárjától az MSZP Baloldali Tömörülés Platform elnöke.
2005-től 2009 februárjáig az MSZP Vas megyei elnöke.
2007-ben, majd 2009-ben az MSZP Kongresszusa a szervezet alelnökévé választotta. Az 1990. évi önkormányzati választásokon fővárosi képviselővé választották.
1992 októberétől országgyűlési képviselő. 1994-től a budapesti 6. számú (Újpest-Rákospalota) választókerületben szerzett egyéni képviselői mandátumot, majd 1998-ban, 2002-ben és 2006-ban ismét ebben a választókerületben választották országgyűlési képviselővé. 2010-ben az MSZP országos listájáról kapott mandátumot.
1994-től miniszteri kinevezéséig, a szocialista frakció "Ifjúság, modernizáció" munkacsoportjának vezetője és a szocialista frakció elnökségének tagja.
1994-1995 között a Parlament Oktatási és Tudományos Bizottságának alelnöke. A Horn-kormányban 1995-től 1998-ig munkaügyi miniszter.
1998-2000 között az MSZP parlamenti frakcióvezető-helyettese.
2002-ben a Medgyessy - kormány foglalkoztatáspolitikai- és munkaügyi minisztere, majd 2003 tavaszától a Miniszterelnöki Hivatalt vezető miniszter.
2004 őszétől Gyurcsány Ferenc kormányában ismét kancelláriaminiszter.
2006. júniusától a Szociális és Munkaügyi Minisztérium vezetője.
2007 júliusától a Miniszterelnöki Hivatalt vezető miniszter.
2009 áprilisától 2010 májusáig Bajnai Gordon kormányában Társadalompolitikai miniszter.
2010 májusától az MSZP Országgyűlési képviselőcsoportjában a Társadalompolitikai Kabinet vezetője.
2010 júniusától az Országgyűlés Foglalkoztatási és munkaügyi bizottságának tagja, júliustól az Európai Ügyek Albizottságának az alelnöke.
2011 májusától a Munkásképviselet Alapítvány elnöke.
              
Nyelvismeret:
német és angol (társalgási szint)